Le cercle polaire arctique

Cercle polaire arctique : une ligne mythique

Qu’est-ce que le cercle polaire arctique ?

Simple tracé imaginaire sur une carte, le cercle polaire arctique est pourtant une ligne symbolique qui ceinture la Terre au niveau des pôles, à l’image de l’équateur et des tropiques. On appelle cercle polaire, l’un des cinq parallèles principaux représentés sur nos cartes terrestres. Cette ligne géographique se rencontre au nord et au sud : on l’appelle cercle polaire arctique dans l’hémisphère nord et cercle polaire antarctique au sud. Pour le situer à un moment donné, le cercle polaire arctique correspondait à la latitude 66° 33' 48" nord au 1^er janvier 2021. Le cercle polaire arctique traverse des pays aussi variés que le Canada, le Groenland, l’Islande, la Norvège, la Suède, la Finlande et la Russie.

Position du cercle polaire arctique

Cette boucle nordique que constitue le cercle polaire arctique est déterminée par la position de la Terre. Or elle ne se tient pas droite ! Son axe de rotation n'est pas perpendiculaire au plan de l'écliptique à savoir la rotation de la terre autour du soleil : elle penche de 23,44°. Or comme cet angle n’est pas constant et varie au gré de cycles plus ou moins longs, le cercle polaire se déplace. Contrairement à l’équateur et aux tropiques, ce parallèle n’a pas de position fixe. Actuellement, le cercle polaire arctique se déplace vers le nord d’environ 14,5 m par an, soit 3,97 cm par jour. Qui se tiendrait aujourd’hui à l’emplacement exact du cercle polaire arctique aurait été hier au-delà et sera demain en-deçà. Alors pourquoi ces variations et ce changement de position ? Tout s’explique par la définition même de ce que délimite la ligne du cercle polaire arctique.

Définition du cercle polaire arctique

Le cercle polaire arctique joint tous les points où l’ensoleillement dure 24 heures consécutives au moment du solstice d’été (20-21 juin) et inversement relie tous les lieux où l'obscurité dure 24 heures consécutives lors du solstice d’hiver (22-23 décembre). Autrement dit, au-delà du cercle polaire arctique, on peut profiter en été d'au moins une journée durant laquelle le soleil ne se couche pas et inversement en hiver. Au nord du cercle polaire arctique, le soleil reste au-dessus de l'horizon pendant au moins 24 heures consécutives au moins une fois dans l'année et reste en dessous de l'horizon pendant au moins 24 heures consécutives une autre fois dans l'année. Franchir le cercle polaire, c’est dépasser la ligne invisible vers le pays du soleil de minuit !

Le cercle polaire : un lieu d’explorations

Avec son climat froid et rude, les régions situées au-delà du cercle polaire arctique sont inhospitalières et peu habitées. Et pourtant elles ont attiré les explorateurs du monde entier. Les navigateurs y cherchaient les passages du Nord-Ouest et du Nord-Est. Les géologues y étudiaient la présence de ressources naturelles. Mais ce sont surtout les scientifiques qui ont aujourd’hui pris le relai et leurs bases au Spitzberg ou au Groenland constituent parfois les seuls foyers de présence humaine. Parmi les explorateurs célèbres citons William Baffin, Vitus Bering, Roald Amundsen ou les français Jean-Louis Étienne et Paul-Émile Victor dont l’Institut polaire français porte le nom.

La faune au-delà du cercle polaire arctique

Les animaux vivant dans ces régions polaires sont rares, spécifiques et souvent menacés par les activités humaines, la chasse et le réchauffement climatique. Roi de la banquise, l’ours polaire fait figure de symbole parmi les animaux polaires. Mais ils ne sont pas les seuls : renards arctiques, loups gris, bélugas, narvals, rennes, morses, baleines boréales ou phoques promettent des rencontres fascinantes.

Lors de nos croisières dans le Grand Nord, le commandant et l’équipe de bord célèbrent souvent le franchissement du cercle polaire arctique. Son emplacement exact varie à chaque traversée. Et pourtant sur l’îlot norvégien de Vikingen, un monument dédié au cercle polaire arctique ne bougent lui pas d’un centimètre !

Crédit photos © Hakon Grimstad © Jenny Zhang © USGS